Smith, qui portait le maillot All Blacks 2021, a connu une longue et illustre époque en tant que n°9 des All Blacks. Il a remporté la Coupe Bledislow chaque année depuis ses débuts au Test, a fait partie de huit équipes gagnantes du championnat de rugby et a été la clé du succès de la Coupe du monde 2015 en Nouvelle-Zélande.

Il a remporté 87% de ses 101 tests, dont 93 qu’il a commencés, créant un partenariat toujours fiable avec TJ Perenara qui s’est étendu sur deux campagnes de Coupe du monde.

La grande question, cependant, est de savoir si Smith est le meilleur choix pour un défenseur central partant pour la troisième Coupe du monde des All Blacks l’année prochaine en France. La première réaction de la plupart des gens est bien sûr lui, c’est-à-dire Aaron Smith.

Mais ce sont des eaux historiquement inconnues. Smith aura 34 ans en novembre et 35 un mois après le tournoi de l’année prochaine.

Peut-il encore jouer ? Il le pourrait certainement, mais serait-il le meilleur choix pour remporter la Coupe du monde en tant que défenseur central en chef de la Nouvelle-Zélande ? Combien d’autres équipes de niveau 1 utiliseraient un défenseur central de près de 35 ans ?

Le propriétaire des All Blacks, Ian Foster, et ses autres choix peuvent être sentimentaux à ce sujet, garder la foi et garder Smith au travail en fonction de sa carrière légendaire et illustre.

Nul doute qu’il va tout donner, ce qui reste la barre haute, mais on ne peut pas dire que son athlétisme soit à son apogée.

C’est évident. En termes de vitesse, d’insaisissabilité et de capacité défensive, l’heure de grande écoute d’Aaron Smith remonte à des années.

Smith devra battre Antoine Dupont, 26 ans, lors de l’ouverture du tournoi s’il reste le premier choix des All Blacks lors de la Coupe de l’année prochaine.

Il devra ensuite affronter Faf de Klerk, qui aura 32 ans lors de la Coupe du monde, ou Jamison Gibson-Park, 31 ans, en quart de finale.

Il semble y avoir beaucoup à demander à un joueur qui est sur le point d’avoir 35 ans, car ces joueurs auront un avantage sur Smith en termes de caractéristiques physiques et d’endurance sur le terrain.

Les autres options de défenseur central utilisées sous Foster sont Perenara, Brad Webber et Finley Christie, qui auront 32, 31 et 27 ans l’année prochaine, tous du côté des plus âgés.

Les jeunes options non plafonnées sont Cortez Ratima, 21 ans, et Folau Fakatava, 22 ans, qui ont encore besoin d’une dérogation World Rugby pour être choisies par la Nouvelle-Zélande.

Ces deux jeunes défenseurs centraux sont plus explosifs en termes d’athlétisme et seront meilleurs dans un an, tandis que les autres seront plus âgés, plus lents et moins précis dans les passes.

En ce sens, Latima et Fakatawa devraient entrer dans les All Blacks dès que possible, au moins pour voir comment ils peuvent jouer au rugby international et acquérir de l’expérience pour offrir une option plus jeune à l’équipe.

L’histoire de Smith est similaire dans plusieurs autres postes où le vétéran chevronné est un partant.

Certes, le rugby néo-zélandais n’est plus aussi profond qu’avant pour un certain nombre de raisons, c’est pourquoi NZR tente de prolonger la carrière de certaines légendes chevronnées qui ont été remplacées au cours des dernières années.

Quand je regarde la situation difficile dans laquelle se trouvent les All Blacks en ce moment, cela me rappelle le célèbre dicton « Les temps difficiles font les forts, les forts font les bons moments, les bons moments font les faibles et les faibles font les moments difficiles ». Cette phrase ne concerne pas les joueurs, ni les personnes chargées de prendre les décisions.

Les bons moments des victoires consécutives en Coupe du monde ont quelque peu adouci les décideurs du rugby néo-zélandais et des All Blacks, qui ont revitalisé des équipes dans le passé, où les joueurs ont parfois été contraints de renoncer aux maillots dont ils pourraient avoir besoin.

Foster a-t-il vraiment dû prendre des décisions difficiles ? C’est encore en grande partie l’équipe de Hansen pour 19, avec des pions se déplaçant ou essayant d’être dans de nouvelles positions, seul Kieran Reed est absent en raison de sa retraite du jeu international.

La défaite de 2019 était censée être la fin de cette époque et une chance de recommencer, mais ils ont gardé l’assistant de Sir Steve Hansen Foster comme entraîneur-chef pour la continuité.

Il a ensuite obtenu une prolongation de contrat qui le maintiendra dans ce rôle jusqu’à la Coupe du monde 2023. Rugby New Zealand a approuvé la décision avant tout test clé l’année dernière, dans lequel les All Blacks ont le plus perdu.

En conséquence, Foster doit maintenant faire un choix audacieux ou facile à des postes clés alors que l’équipe cherche à s’intégrer dans la campagne française, comme au défenseur central, qui vieillit en stock.

Le public ne pendra pas Foster pour sa relation avec Smith, l’un des plus grands joueurs de tous les temps. C’est ce que je veux dire. Les appels les plus difficiles ne sont jamais faciles, mais ils sont parfois nécessaires pour arriver à quelque chose.

Restera-t-il avec Smith pour la Coupe du monde de l’année prochaine, ou saisira-t-il maintenant l’opportunité d’un joueur comme Latima pour voir ce que l’athlétisme juvénile que Smith a apporté aux All Blacks peut apporter à l’équipe ? Peut-être y a-t-il encore de la place pour les deux à ce stade.

Pas seulement Smith, mais d’autres. Mais avec Smith, il a tout fait dans son jeu et placé la barre à un niveau qu’un autre défenseur central néo-zélandais ne pourra peut-être pas atteindre avant longtemps. C’est le meilleur homme que ce pays ait jamais vu et quoi qu’il arrive maintenant, cela ne changera pas.

Il s’agit uniquement de ce qui se passerait si les All Blacks étaient à 18 mois d’une équipe largement identique qui n’a pas gagné en 2019, ils auraient tous les deux quatre ans de plus et infligeraient souvent des pertes à des adversaires clés.

La grande différence entre les groupes qui ont gagné avec des joueurs chevronnés comme Keno, McCaw et Carter en 2015 était que les All Blacks n’ont cessé de gagner à tout moment du cycle. Ce n’est plus le cas maintenant.

Peut-être que Foster ne sait toujours pas où va cette équipe des All Blacks, mais le reste d’entre nous a un sentiment de résignation et leur sort ne devrait pas changer pour l’Irlande dans quelques mois.

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